水生一边指挥装船，一边关注着徐二。看见连牲口带人往下滑，急得连连跺脚：“二叔，撑住，撑住啊！”船工们也跟着乱喊。可两头骡子一个人在强大的河水中，轻飘飘的像几片树叶，眨眼之间就没了踪影。水生大叫一声：“二叔啊——”双膝一软，跪在船板上，眼泪成串地滚下来。其他船工也纷纷跪下，为徐二致哀。

    徐二的尸体捞出后，水生就带着船工们找李大裤裆交涉赔偿的事。李大裤裆口气很硬：“常在河边走，还没有不湿鞋的呢，何况在风口浪尖上撑船摆渡？翻个船、死个人是家常便饭。都找船头要赔偿，船头赔得起？”

    “你不硬逼徐二叔下水，他能出事？他是被你逼死的！”水生已不是过去那个懦弱的水生，自从他与王老奎、姜海一同入党后，他觉得生活有了新的意义，腰杆也挺了起来。面对李大裤裆的蛮横无理，他丝毫不让。

    “他拿着‘船份儿’，就得干活儿。怎么能说是我逼死的？”李大裤裆又瞪起牛蛋子眼。想想，放缓口气：“这样吧，看在老东老伙的份儿上，我给他五个‘船份儿’。”

    “一条人命就值这点儿钱？你也太不把船工当人了！”水生气得两眼冒火。

    “怎么是这点儿钱？还有两头骡子呢。我得赔人家车主两头骡子呀！”

    李大裤裆的不近人情激怒了所有船工，乱纷纷喊叫起来：

    “徐二叔水里浪里三十多年，给你挣了多少钱？现在人死了，不赔偿，你让徐二婶怎么活？”

    “将来我们死了，也是白死呗？”

    李大裤裆此时心里恨透了共产党，若不是共产党在背后瞎煽乎，这些穷船花子敢在他跟前放一个响屁？他恼怒地盯着船工们看了半天，狠狠一拨楞脑袋：“我雇你们是摆船，不是给你们养老送终！要，就五个‘船份儿’；不要，我还一个子儿不给了！”

    望着李大裤裆远去的背影，船工们面面相觑。

    水生给大家鼓劲：“兄弟们别泄气。以前是单打独斗，自然斗不过他。现在不同了，咱们有了工会组织，只要团结一心，一定能打掉他的威风。你们在渡口守着，不许任何人动船。我去找老奎大哥想办法。”

    水生来到王老奎家，徐二婶正在向王老奎哭诉。随着党组织的壮大，河沿儿村发展了六名党员，王老奎当了支部书记。虽然抗日村长和支部书记是秘密的，但没有不透风的墙，人们还是隐 约知道王老奎是共产党方面拿事的人，有个大事小情都愿找他商量。

    徐家是河沿儿村有名的穷户，幸亏徐二叔有个固定的差事，徐二婶身体又好，春天挖野菜，大麦二秋拾庄稼，农闲时“缝穷”，糠菜半年粮的还能对付着过。“缝穷”是贫穷女人的无奈之举，用具倒也简单，一个柳条小笸箩，两块半尺长、缠满黑线白线的薄木板，线板上插几根不同型号的针，一把剪子，几样颜色的布条布块，找人多的地方坐等就行了。有那没有家室的穷光棍和过往行人，裤褂撕了扯了，就会主动找上来。缝完补好，随便给几个小钱。找“缝穷”的都是穷人，再加上不是天天有活儿，挣不了仨瓜俩枣。徐二叔一死，徐二婶就塌了天。徐二叔的尸体停在破房子里，身上连个像样的装裹都没有，更别说棺材了。水生去找李大裤裆要赔偿，好长时间不回来，徐二婶待不住，在徐二叔头前烧了两张草纸，就来找王老奎诉说苦情。见水生进来，徐二婶眼巴巴地望着他。

    水生把和李大裤裆交涉的经过说了一遍，徐二婶立刻哭了起来：“老二怎么这样命苦，拼死拼活一辈子，临了落个淹死，一条命才值五个‘船份儿’！”

    两人把徐二婶劝走，便商量起对付李大裤裆的办法。

    王老奎说：“李大裤裆表面上不敢反对共产党八路军，心里却是一直不服气。咱们借着徐二这件事，要好好跟他斗斗，非把他的威风打下去不可。”

    “我这边的船工没问题。李大裤裆不答应咱的条件，就给他娘的撂挑子！”水生信心十足。

    “好！待会儿咱俩商量一下条件。你那边挤他，压他；我这边劝他，吓他。不信他不低头！”

    李大裤裆正在家里就着烧鸡喝闷酒，猛抬头见大门口涌进一帮船工，警觉的放下酒杯：“你们想干什么？”

    “李头儿，徐二叔还光着身子停在门板上，你得管呀！”水生望望烧鸡，又望望酒瓶，强压住怒火。

    “我管了。我给五个‘船份儿’，你们不要哇！”

    “五个‘船份儿’够干什么的？连身装裹衣裳都买不了。”

    “那你们想怎么着？”

    “我们商量了一下，也不想让你李头儿太为难。你就给买一身装裹衣裳，一口薄板棺材，再给徐二婶一点儿生活费。出殡的时候，你去祭奠祭奠就行了。”

    “什么？”李大裤裆一下跳起来，“你们拿我当冤大头哇？甭做那没影的梦！”

    水生冷冷一笑：“李头儿，我们提的条件一点儿都不过分。徐二叔给你李家卖了三十多年的命，如今他死了，还是为你李家死的，你不应该出点儿？李头儿要是无情，也别怪我们无义！”

    “你们无义能怎么着？”

    “我们给你撂喽！”船工老黑使劲一挥拳头，浑身的肌肉疙瘩蹦起老高。

    “哈哈哈，”李大裤裆一阵怪笑，“我还是那句话，三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的人有的是！只要我出钱，还愁雇不来几个摆船的？”

    “我看未必。”水生仍是冷冷一笑，“十里八乡的人，谁不知道我们‘吃河边儿’吃了几十年，能好意思抢穷弟兄的口中食？”

    “谁抢我们的饭碗子，我就跟他玩儿命！”老黑又使劲挥挥拳头。

    “你，你们……”李大裤裆从没见穷船工这么强硬过，一时竟不知说什么好。

    水生见好就收：“李头儿，咱们老东老伙这么多年，还是别闹僵了。你好好琢磨琢磨，我们先回去等信。”