“今后可怎么办？”胡振山问出了大家的疑虑。

    “还能怎么办？两边都惹不起，凑合着应付呗。”一个保长无奈地说。

    “八路说的也有道理，咱们终究是中国人，总得向着中国人吧？”

    “不管怎么着，今天的事不能让日本人知道。”

    “唉，这日子真是没法过了。”

    保长们个个垂头丧气，再没有了往日的威风。

    周秀珍进来问开不开饭。李大裤裆沉默了一会儿，一拳砸在桌子上：“吃，不吃留给谁？指不定哪天脑袋搬家了，想吃都没法吃了。”

    “李头儿这么想就对了。”周润田首先坐到饭桌旁，“就眼下这局势，不吃白不吃，多吃一顿赚一顿。李头儿，什么时候有工夫，到我那儿喝去。”

    众保长听了周润田的话，稍稍振作了一下精神，乱纷纷围着饭桌坐下。看着进进出出上菜端酒的两个女人，有的保长竟忘了目前的危险，两眼冒出淫邪的光。胡振山嬉笑着说：“李头儿可真是有艳福。这两个女人，啧啧……”

    周润田凑趣：“那是人家李头儿有本事。搁你身上，不出半个月，就得给吸干喽。”

    人们哄堂大笑，气氛渐渐活跃起来。

    吴敬仁、吴敬礼从黄村叛出后，得知梁国兴和皮青林去投八路军，心里十分不愿，又不敢明着反对，怕引起火并，就在路上把过去的老弟兄偷偷拉出来，又回到当绺子时的老巢礼贤。礼贤也是平南古镇，盛产打瓜。“打瓜”是西瓜的一种，但个头比西瓜小，瓤儿少籽儿多。人们种打瓜，不为吃瓤儿，只为要籽儿。打瓜成熟后，把籽儿掏出，晒干保存。待到三九严寒无活儿可干时，便全家老少齐上阵，把瓜籽的仁儿嗑出，卖与北平城内的糕点铺，做五仁糕点。据说，嗑仁儿高手将一把瓜籽放入口中，随着舌头的搅动，能一边嘴角吐皮儿，一边嘴角吐仁儿，成为方圆百里一大景观，被称为“瓜籽儿礼贤”。吴家原是富贵人家，只因祖辈染上大烟瘾，把挺好的家业踢蹬光了。到了吴敬仁父亲这一辈，已成了“落的梆子”。“落的梆子”是本地方言，是对落魄富家子弟的蔑称。吴敬仁本来兄弟三个，老大九岁时出天花死了。由于缺吃少穿，吴敬仁十七岁便带着十五岁的吴敬礼闯关东。先是在张学良的东北军当兵，因违反军纪挨了打，便跑上长白山当了胡子。后来绺子被剿匪的部队打散，哥儿俩举目无亲，便怀揣盒子炮，一路走一路抢，辗转回到老家。此时父母早已双亡，几间破房也坍塌得不成样子。二人匪性不改，便投到陈善继麾下。此次重占礼贤，哥儿俩已是今非昔比，自己成了大当家，再不用在别人面前低三下四。他们除去向商家店铺、豪门富户收取保护费外，便是打家劫舍，“绑票”索财，过着草头王的日子，倒也悠哉乐哉。

    这天，哥儿俩正在议事厅里听妓女红牡丹唱曲儿，小队长张运来进门报告：外面有人求见。

    吴敬礼眼一瞪：“谁他妈活腻了，敢往这儿闯？这不是耗子舔猫屄——找死吗？把他轰出去！”

    “慢！”吴敬仁拦住，“三弟，敢找上咱的门的，必不是一般人物，先让他进来，看看再说。”

    来者五十多岁，一身商人打扮，手里提个沉甸甸的拜匣。一进门，便摘下礼帽，恭恭敬敬朝吴家哥儿俩鞠了一躬。

    “你是什么人？来干什么？”吴敬礼冷冷地问。

    “鄙人有机密大事，只能跟两位当家的密谈。”来人笑眯眯的，又鞠了一躬，两只小眼睛在镜片后面滴溜溜乱转。

    吴敬礼看看哥哥，吴敬仁略一沉吟，朝红牡丹挥挥手。红牡丹狠狠瞪了来人一眼，扭着腰肢走了出去。

    “说吧，什么事？”

    “鄙人佐藤，受朋友之托，来和两位当家的做笔买卖。”

    “你是日本人？”吴敬礼一下站起来，伸手就去摸枪。

    “二当家的不必紧张，我是日本人不假，但不是来寻仇的。”佐藤仍是笑眯眯的，不慌不忙。

    原来这佐藤就是杀害洪玉山的那个日本商人，他既在天津经商，又是日军的情报员，是个中国通。那次来榆垡，明着是赌钱，暗中却是侦察地形，搜集情报。侵华战争爆发后，驻天津特务机关长土肥原贤二欣赏他的能力，将其网罗到自己的麾下。近日，土肥原把他派到平南，以固安东亚洋行为掩护，受毛利领导，专门拉拢、收买土匪武装。他仔细分析了几股土匪武装的情况，决定先从嗜财如命的吴部入手。

    “两位当家的在黄村杀了皇军，带队叛逃，按军法该如何处治，想来二位比我清楚。以大日本皇军的威力，你们这几十个人的命运，可想而知。”佐藤说到这儿，故意顿了顿，见两人脸上变了色，才接着说：“但皇军宽大为怀，既往不咎，毛利太君特让我来与两位交个朋友。”佐藤说着，打开拜匣。

    吴家哥儿俩近前一看，里面竟是白花花的银元和黄灿灿的金条。自黄村逃回后，吴部遭到日军的几次追剿，幸亏耳目报信及时，才躲过劫难，但整日仍是提心吊胆。今天毛利竟让佐藤拿来银元金条，实在让吴家哥儿俩大感意外。

    “什么意思？”吴敬仁直瞪瞪地望着佐藤。

    “很简单，就是想请两位当家的与皇军合作，共同消灭共产党八路军。”

    “这不还是想收编我们吗？”

    “不行！好马不吃回头草。我们既然出来了，就不能再回去！再回去能有好果子吃？”吴敬礼怀疑这是日本人设的圈套，想把他们骗回去消灭，坚决反对。

    “二位误会了。”佐藤仍是和颜悦色，“皇军这回不是收编你们，只是和你们做朋友，共同对付共产党。”

    “我们还驻在礼贤？”

    “当然。你们是独立的，可以自由活动。只要反对共产党，破坏共产党抗日，做什么事皇军都不会干涉。如果你们受到八路军的攻击，皇军还会给予援助。这样的买卖，是只赚不赔的。”佐藤说着，把拜匣又往前推了推。

    “要是这样，倒还干得过儿。”吴敬礼转怒为喜，抬眼望着哥哥。

    “来人！”吴敬仁吩咐，“准备酒席。”扭头对佐藤说：“佐藤先生，咱们喝一杯，再好好商量商量。”