老奎寒冬腊月没事时就到河堤上拾柴草。永定河堤坡和“十丈”内长满了百年老树，柳树、榆树、槐树、椿树，枝缠藤绕，盘根错节，一是为保沙固堤，一是在河堤决口时砍“挂柳”用。树老焦梢，便常出现一些枯死的干枝。老奎躲开巡堤的河兵，细的枝杈用木棒投下来，粗的打不动，就爬到树上砍。多年风干的东西，又起火又好烧。攒得多了，老奎便把粗的树干截成一段一段的，打成捆，挑到固安城里，卖给炸油条、打烧饼的。一来二去，老奎认识了“油条张”。“油条张”的店铺坐落在县城北关，紧靠城门，属于前店后家的那种，店前支口油锅炸油条，两开间的店内打烧饼、卖老豆腐，穿过后门就进入住家的小院。全家三口人，“油条张”专炸油条，老婆打烧饼卖老豆腐，十六岁的女儿小桂管收钱兼打下手。老奎挑来的木柴大多被“油条张”买下，原因是老奎的木柴质量好，且为人豪爽，不斤斤计较。时间长了，老奎和这一家人熟络起来，卖完柴就便吃几根油条，喝一碗老豆腐，拉拉家常。每当这时，小桂就围着他转，一会儿给续热水，一会儿给取点烟的火炭。老奎看着这个聪明伶俐且长相清秀的小姑娘，也打心里头喜欢。自从冒出那个主意，老奎一下子想到了小桂，掂量来掂量去，觉得事有七八，抽个空子到北关去说，果然一家三口都愿意。

    老奎介绍完情况，看着河桩说：“儿女的婚姻大事虽说由父母做主，可大爷不想委屈你。明天你跟我到北关看看，看小桂合不合你的意。要是合意，收完秋庄稼就办事儿。听人说这些日子驻南苑的日本兵老闹事，不定哪天就打起来。兵荒马乱的，早办完早省心。”老奎的话让一家人的心霎时沉重起来。

    第二天正好是县城大集，爷俩收拾收拾，早早往固安去了。走在宽阔的官道上，两边是一眼望不到边的麦田，间或这里那里杂着一块块白薯地，白薯秧已合了垄，显现出一派紫油油的旺盛。初夏的晨风凉丝丝的，吹在身上说不出的舒坦，麦浪便在这晨风中荡漾。“一穗儿两穗儿，一月入囤儿”，眼下麦穗已经出全，不出二十天就可收割了。闹上个好麦收，办事儿时请席就不犯愁了。爷俩兴头头的边走边说，不知不觉就进了北关，“油条张”的小吃店迎在眼前。

    这一去，河桩碰上了一件事，遇上了几个人，从而改变了他的人生命运。

    二

    “油条张”见王老奎领个年轻后生走来，心中已是有数，忙热热乎乎地招呼。且喜吃早点的高潮已过，生意不忙，大家便一起走进店内。小桂见河桩长得壮壮实实的身子，漂漂亮亮的脸庞，浓眉大眼，自是欢喜不尽。她从小就帮父母在店里张罗，不会认生，心里又待见河桩，等两人一坐定，就端上两碗热呼呼的老豆腐。小桂妈心里也乐，忙忙把油条、烧饼、老咸菜摆在面前。河桩对小桂也很满意，看她小小的身子小小的脸，孩子气还未脱就要做自己的媳妇，不由龇牙一乐。小桂见河桩对她笑，竟害起羞来，瞪他一眼，故意使劲一扭身子，低着头搓弄辫梢。

    两个年轻人的举动，三个大人都看在眼里，知道已是心肯意肯，便商量起婚事。最后定在阴历七月十八过礼，八月十六娶亲。又说了一阵闲话，爷俩告辞出门。

    走进城门，老奎还有些事办，头前走了，河桩便在街上闲逛。走到城隍庙前，见空场上围着一群人，时不时传出叫好声，就过去看热闹。

    人群内用绳子围出好大一个场子，靠边摆着兵器架，两匹备好鞍鞯、脖戴铜铃的高头大马拴在装戏箱的大车上。河桩知道这是跑马卖艺的，挤进人群去看。场内正有一个身穿绿绸裤褂的中年女子舞剑，舞到妙处，真个是剑光闪闪，虎虎生风，引出阵阵好声。外行看热闹，内行看门道。河桩看出此女子不凡，不仅剑法娴熟，而且招招致命，绝非花拳绣腿可比。舞罢，女子退下，一个二十多岁的小伙子端着铜锣敛钱。河桩钦佩女子的剑法，掏出零钱放在锣内。猛然锣鼓响起，一匹马沿着场子跑起来，骑在马上的是位身穿红衣的十五六岁小姑娘。小姑娘先是做了几个伸展动作，随着马速加快，便大动起来。只见她在马背上一会儿蜻蜓直立，一会儿镫里藏身，忽儿挺身平躺，忽儿俯身拾物，恰似灵猴一般，看得人张嘴瞪眼，忘了喊叫，直到一套动作做完，才哇地一声叫起好来。姑娘跳下马，向观众作了个罗圈揖，人们不等敛，纷纷把钱扔入场内。红衣姑娘见观众捧场，又抖擞精神，跑入场中练拳。

    正在此时，场外一阵大乱，一群人吆吆喝喝闯入场来。