早在19世纪上半叶墨西哥和委内瑞拉就出现了合作社。1922年，合作社联盟（Cooperative Societies Union）在阿根廷问世；1925年，农村大众银行中央合作社（Central Cooperative of Rural Popular Banks）在巴西的南里奥格朗德成立。而随后在欧洲移民、天主教会以及各国政府的推动下，19世纪晚期，拉美地区出现了合作社运动，但真正得到发展还是在第二次世界大战之后。然而，在经历了70年代军事独裁体制对大众运动的镇压、控制和消灭，以及80年代全球危机和结构调整带来的挑战后，90年代以及21世纪的头一个十年，合作社才在新的战略和新的形式下强大起来。

　　由于不同的起源和背景，相比欧洲地区而言，拉美地区的合作社要发挥更多的作用，如：创造就业、产生收入、减少贫困。然而，联合国拉丁美洲及加勒比海地区经济委员会认为，2011年该地区经济活力程度较低，预计发展速度仅为4.2%。但正是在这种背景下，合作社的发展却高于本国经济的发展速度。国际棉花协会美洲分会的不完全统计显示，拉美地区现有13949个合作社登记在册，包括348.13万个成员，创造了33.5万个工作机会。例如哥伦比亚，现有8533个合作社组织，成员达5131780人，直接创造了139703个工作机会。而在这些注册的合作社中，有3848个合作社属于成员超过6万人的工人合作社的下级组织。这种组织是解决失业问题的首选，其特点是劳动人口的合理使用以及合作社成员的集体劳作。这些合作社既能寻找机会为自由市场提供产品和服务，也能通过公开招标满足政府需求，从而促进该地区各国的经济和社会发展。此外，该模式还有助于组织青年和女性为现有的合作社提供新的产品和服务，包括殡葬服务、保洁工作、车队管理等，有助于创造新的就业机会，能够改善失业青年和女性的贫困生活。