西双版纳是世界公认的大叶种茶树的发源地和茶马古道的源头。她独有的地理位置和气候特点孕育出有上千年历史的古茶园。漫长的人文发展过程中，刻意的行政干预、人为安排又让气势磅礴、赫赫有名的古茶山遍布境内，进而牢固地树立了西双版纳作为云南普洱茶种植和生产源头的地位。
清乾隆进士檀萃《滇海虞衡志》载，“普茶名重於天下，出普洱所属六茶山，一曰攸乐、二曰革登、三曰倚邦、四曰莽枝、五曰蛮砖、六曰曼撒，周八百里。”如果我们把这六座茶山在地图上一一标明，并划出范围，你会发现，这六座茶山是连成一片的：西面是攸乐茶山，中间是革登、莽枝、倚邦、蛮砖茶山，东面是曼撒（易武）茶山。这就是人们常说的“古六大茶山”，它们全部坐落在西双版纳境内。
西双版纳气候属北热带和南亚热带型，热量丰富，雨水充沛，无严寒酷暑，无霜，全年雾日多，相对湿度大，光、热、水、土的综合效应在全国茶区中是绝无仅有的。因而这里的气候和土壤是最适宜种茶，尤其是为大叶种茶繁衍提供了十分优越的自然条件。再从古气候考察，更能说明问题。据古地质学家考证，云南南部很多地方未受到第四纪冰川的袭击，西双版纳是未受袭击和影响的重要地区，因而保存了许多古老的植物种。现今世界上有山茶科植物16属500多种，我国就有15属400多种，其中大部分布于云南特别是西双版纳。
据有关资料记载，早在三国前，西双版纳就有大量的野生茶树分布，在民间就有种植的历史和饮茶的习惯，并且有以商品的形式对外地贸易，推算历史，至今已有1700多年了。到了晋时逐渐发展壮大，到了唐宋时，易武、象明一带的大量野生茶园得到进一步改造，逐渐形成了山山有茶园，处处有人家的局面，此时西双版纳茶叶商品基地已基本形成，易武更成为当时“滇南五城”中的 “利润城”，这充分说明版纳茶叶在唐宋时已得到了空前的发展，并形成了历史上的第一个茶叶种植和商贸的鼎盛时期。明代隆庆年间，古六大茶山地区在行政区划上被归为12版纳之一——“茶山版纳”。明末清初，在石屏一带流传着“穷走夷方，极走广”的说法，致使在石屏一带的大量平民百姓再次涌入易武、象明一带开展种茶，使茶叶产植面积进一步扩大。到了近代，随着勐海茶业的勃兴以及“新六大茶山”走入人们视野，西双版纳出产的普洱茶更加名重天下，长盛不衰。
说到西双版纳通往内地的茶马古道其实有很多，但主要的是两条：一条是从西双版纳的易武—曼落—麻黒—曼撒—曼松—倚邦—曼拱—勐旺（前面均属西双版纳管辖）—黄草坝—思茅（思茅管辖）—普洱集散，全长约240公里，马帮一般需要走8天。这一条道可以称得上是西双版纳通向内地最有影响的青石板茶马古道，来自西双版纳古茶山的茶叶在云集中外客商的普洱加工集散，也是普洱茶得名的由来；另一条是从西双版纳的勐海南糯山－景洪－普文－思茅－普洱集散。这条道由于受澜沧江阻隔，在旱季走得多，雨季走得少。往南走的茶马古道最主要的也有三条：第一条是易武－刮风寨－乌得（老挝）－越南的勐莱－越南的河内－越南港口城市海防－香港、台湾；第二条道是易武—三家寨—半半寨—勐腊—磨憨－进入老挝－泰国—香港、台湾等地；第三条是勐海—打洛—缅甸—仰光—加尔谷答（海路）—西里古里（车路）—东亚—拉萨—尼泊尔、印度等地。透过上述茶马古道的路线，人们不难发现，无论传播运输去向何方，其源头则无一例外地全部始自普洱茶的故乡——西双版纳。