“中国乌龙茶（名茶）之乡”安溪种茶历史悠久。产茶始于唐末，宋元时期，随着泉州港的兴起，安溪茶叶就通过“海上丝绸之路”走向世界。十八世纪初，安溪茶叶生产已具有较大规模，公元1725年前后，安溪人发现被誉为“茶中之王”的铁观音。1995年3月，安溪县被国家农业部命名为“中国乌龙茶（名茶）之乡”，是国家农业部确定的“南亚热带作物名优基地(乌龙茶)县”和“全国无公害农产品(茶叶)生产示范基地县”。2002年9月，国家授予安溪“中国铁观音发源地”牌匾。2005年12月，国家工商总局认定“安溪铁观音”为中国驰名商标。
古往今来，安溪流传着铁观音发源的两个传说——“魏说”和“王说”。
“魏说”——观音托梦。相传，清雍正三年（1725），西坪峣阳松林头（今西坪镇松岩村）老茶农魏荫（1702-1774）勤于种茶，又信奉观音，每日晨昏必在观音佛前敬奉清茶一杯，从不间断。有一天晚上，魏荫在熟睡中梦见自己荷锄出门，行至一溪涧边，在石缝中发现一株茶树，枝壮叶茂，芬芳诱人。次日清晨，魏荫循梦中途径寻觅，果然在观音仑打石坑的石隙间，发现一株如梦中所见的茶树，细加观察，叶形椭圆，叶肉肥厚，嫩芽紫红，青翠欲滴，异于他种。遂将茶树移植在家中的一口破铁鼎里，悉心培育，适时采制，果然茶质特异，香韵非凡。此茶乃观音托梦所获，又移植于铁鼎中，故称“铁观音”。
“王说”——皇帝赐名。相传，安溪西坪尧阳南岩（今西坪镇南岩村）有位仕人叫王士让，筑书房于南山之麓，名为“南轩”。乾隆元年（1736）春一日，士让见层石荒园间有株茶树圆叶红心，异于他种，遂移植南轩之圃，朝夕管理，精心培育。采制成品，乌润肥壮，气味超凡；泡饮之后，香馥味醇，沁人肺腑。乾隆六年（1741），士让以此茶馈赠礼部侍郎方苞。方苞品其味非凡，遂转献内廷。乾隆饮后甚喜，赞此茶“美如观音重似铁”，赐名为“铁观音”。
目前，安溪全县有茶园面积50万亩，年产茶叶5.2万吨，占全国乌龙茶总产量的40%，行业总产值57亿元。全县108万人口有80多万人口涉茶，农民收入的一半以上来自茶产业。2000年投资5亿多元建成的中国（安溪）茶都是全国规模最大、投资额最高、功能最齐全的茶叶批发市场，年交易额达15亿元。安溪铁观音文化博大精深，核心理念是“纯、雅、礼、和”。全国各地的茶人迷上了安溪铁观音独特的香韵和深厚的文化底蕴，达到 “不可一日无铁观音”的境地。目前，安溪铁观音已形成了福建、广东、长江流域、北京、东北、西北等市场，出口市场则已由东南亚、日本拓展至欧美、俄罗斯等40多个国家和地区。