科举时代，醉心“举业”而屡试不第，及于年老白发仍充盈考场的，可谓多于过江之鲫。《聊斋志异》的作者蒲松龄，年少时应童子试一举夺魁，此后在从秀才至举人的科场道路上坎坷奔波四十多年，直到六十岁仍未考取贡生，最后终于“料应厌作人间语，聊听秋坟鬼唱歌”，一壶茶，一茅蓬，写鬼写妖，刺贪刺虐，成就了一代短篇小说之王的美誉。公元901年，在唐代的一次礼部考试中，曹松、刘象等五位70多岁的老翁同时及第，人们为之称奇，谓“五老榜”。

康熙年间，广东顺德人黄章，年届百岁，仍不远千里赴京会试。入考场时，他让人做了一个灯笼，上书“百岁观场”四个大字，令曾孙提着在前面引路，真所谓老当益壮，不坠青云之志。乾隆时广东学子谢启祚，以98岁高龄参加乡试，竟然考取了丙午科的举人。此翁在中试后，还戏作了一首老女出嫁诗以示庆贺：“行年九十八，出嫁弗胜羞。照镜花生面，光梳雪满头。自知真处子，人号老风流。寄语青春女，休夸早好逑。”

与谢启祚这样大器晚成的“幸运儿”相比，那些在科场中耗尽青春年华，乃至熬到白发皓首、老死他乡，仍未捞到半点虚名的考生，更是不胜枚举。清代有一考生，连年应考，每次都名落孙山，连个秀才的资格都没考上，以至80岁时还不得不去应童子试。一考官得知此事后，便戏谑地送了一副对联给他：“行年八秩尚称童，可谓寿考；到老五经犹未熟，不愧书生。”