一般而言的苦丁茶是冬青科冬青属苦丁茶种常绿乔木，主要分布在广东、福建等地。还有一种苦丁则产于四川省筠连县，这种苦丁茶，则产自木樨科植物紫茎女贞，叫小叶苦丁。
关于苦丁的记载古代文献有很多，唐朝名医陈藏器的《本草拾遗》记载：“食之令人瘦，去人脂”。李时珍的《本草纲目》记载：“苦，平，无毒，南人取作茗，煮饮，止渴明目，利便通肠。”
苦丁茶中含有苦丁皂甙、氨基酸、维生素C、多酚类、黄酮类、咖啡碱、蛋白质等200多种成分。苦丁茶含有一般茶叶所含的咖啡碱、多酚类、维生素、微量元素等成份。氨基酸含量高达10％以上，苦丁甙含量高于6.3％，另外，苦丁茶富含国内外医学界公认的抗癌之王——硒化合物，因此它的功效越来越受到重视。
苦丁茶初品清香味苦，而后则能品出甘凉。中医理论认为，苦能泻下清火，甘能补益生津，因此它具有清热消暑、生津止渴、利尿强心、润喉止咳、降压减肥、抗衰老等多种功效，素有“保健茶”、“美容茶”、“减肥茶”、“益寿茶”等美称。
现代医学研究证明：苦丁茶具有显著的保健作用和药理作用，能清热解毒、消炎利尿、解酒，对咽喉肿痛、口腔炎、牙龈炎、便秘、酗酒等效果显著。常饮苦丁茶，还能明显降低人体自由基、甘油三酯及低密度脂蛋白含量，洁净体液水分，使体细胞有健康清新的生存环境。它对某些强致癌物质，如亚硝胺、苯、黄曲霉素等有较好的抑制作用。它能防止癌变，改变血液黏稠度，扩张微血管，改善人体生态平衡，增强免疫、活血舒筋、健脾和胃、健脑明目，对高血脂、高血压、脂肪肝、肥胖症、冠心病、动脉硬化等富贵病有显著疗效。苦丁外用可杀菌、消炎、止痒，治青春痘、痱子等。
苦丁茶叶用温开水冲泡，其茶叶明亮，晶莹剔透，香气高雅，滋味鲜纯，叶茎自然舒展，直立飘浮于水中，叶片呈翠绿色，比鲜叶的色泽更鲜艳，观之令人赏心悦目，心旷神怡。如今市场上苦丁茶品种很多，叫法也不少，比较知名的品种有“青山绿水”等等。
如果有心，将“小叶苦丁”与“金莲花”一起冲泡，倒一失