皎然（704—785），字清昼，俗姓谢，南朝宋谢灵运十世孙，湖州（今属浙江）人。精通佛典，又博涉经史诸子，文章清丽，尤善于诗。
“以茶悟道”出典处
作为茶僧兼诗僧，皎然不仅知茶、爱茶，更写下许多富有韵味的茶诗。在他存世的28首茶诗中，《饮茶歌诮崔石使君》是“茶道”两字的出典处：
越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色飘沫香，何似诸仙琼蕊浆。
一饮涤昏寐，情思爽朗满天地；
再饮清我神，忽如飞雨洒清尘；
三饮便得道，何须苦心破烦恼。
此物清高世莫知，世人饮酒徒自欺。
愁看毕卓瓮间夜，笑向陶潜篱下时。
崔侯啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。
孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。
诗人对友人赠送的剡溪（今浙江嵊州至新昌境内）香茗作了热情赞美，并两次提到“道”与“茶道”，认为饮后神清气爽，能修行得道，以茶悟道。需要说明的是，当代“茶道”两字包含三种意思，除了皎然首提“以茶悟道”外，与他同时代的唐代官吏、学者封演（唐天宝末第进士）在《封氏闻见记》卷六《饮茶》中提到的“茶道”，则是茶文化的代名词，而当代受日本文化影响，“茶道”又可单指茶艺表演。
此诗的另一层意思是褒茶贬酒。他认为茶是清高之物，可惜未被更多人了解。规劝世人莫像毕卓、陶潜那样嗜酒如命。“世人饮酒徒自欺”之句富有哲理，饮者大多是饮酒解瘾瘾更瘾，借酒浇愁愁更愁，无异于自欺欺人。
除了此诗，皎然还写过一首贬酒褒茶的五言诗——《九日与陆处士羽饮茶》：
九日山僧院，东篱菊也黄。
俗人多泛酒，谁解助茶香。
当人们都在重阳节饮菊花酒之时，皎然与好友陆羽却以茶代酒，品茶赏菊。前两句描绘了重阳佳节金菊飘香的清幽景色，后两句指出凡人俗人多喜喝酒，只有像他们这样的高僧隐士，才知道菊花茶的芳香。菊花中有一种黄白小朵的称为茶菊，晒干或焙制后用以泡茶，有清心明目之功。此诗被认为是菊花茶的最早记载。
与陆羽缁素忘年交
皎然长陆羽29岁，两人情深意厚，一僧一俗，陆羽在自传中称为“缁素忘年之交”。
在皎然的28首茶诗中，其中寻访、送别、聚会等与陆羽有关的达12首，还有多首联句，为咏陆羽诗之最，是研究陆羽的重要文献，从中可看到两人非同寻常的友谊。可以想象，皎然写了这么多诗，能诗的陆羽一定会有和诗酬唱，可惜陆羽未能留下更多诗文，谨如欧阳修在《陆文学传》中所说：“它书皆不传，独《茶经》著于世尔。”
皎然咏陆羽最著名的是被收入《唐诗三百首》的《寻陆鸿渐不遇》：
移家虽带郭，野径入桑麻。
近种篱边菊，秋来未著花。
扣门无犬吠，欲去问西家。
报道山中去，归来每日斜。
好友幽静的新居离城不远，沿着野外小径，走到桑麻丛中就能见到。篱边的菊花，大概是迁居以后种上的，虽到了秋天，还未曾开花。诗人敲他的门，不但无人应答，连狗吠的声音都没有。问了西边的邻居，告知主人到山中去了，经常要到红日西斜才回来。全诗40字，清淡自然，别有隽味。诗句似乎未在主人身上落笔，但从侧面烘托出陆羽整天流连山水潜心茶事的高人逸士形象，其意境与晚皎然75年的贾岛名诗《寻隐者不遇》异曲同工，体现出诗人高深的诗艺造诣。俞陛云在《诗境浅说》中说：“此诗之潇洒出尘，有在章句外者，非务为高调也。”
同是寻访诗，皎然还写过《往丹阳寻陆处士不遇》、《访陆处士羽》，其中后一首同样刻画了陆羽醉心于山水茶事的隐士形象：
太湖东西路，吴主古山前。
所思不可见，归鸿自翩翩。
何山赏春茗？何处弄春泉？
莫是沧浪子，悠悠一钓船。
“谢陆之交”胜管鲍
管仲和鲍叔牙是春秋时期的好友。人们常用“管鲍之交”表示朋友间不以物移、坚贞真挚的情谊。笔者以为，皎然、陆羽的“缁素忘年交”可堪“管鲍之交”，甚至有过之而无不及。“谢陆之交”毫无功利色彩，有的只是谈诗论文的纯真友情，尤其令人感动的是，两人死后都归葬湖州杼山，皎然塔与陆羽墓至今遥相守望，仿佛在长叙友情，与世共存。唐代诗人孟郊在《送陆畅归湖州，因凭吊故人皎然塔、陆羽坟》诗中记有其事：“杼山传塔禅，竟陵广宵翁。”
“楚人茶经虚得名”令人费解
皎然与陆羽僧俗情深，但令人不解的是，皎然在《饮茶歌送郑容》中留下了一句费解的诗：
丹丘羽人轻玉食，采茶饮之生羽翼。
名藏仙府世莫知，骨化云宫人不识。
云山童子调金铛，楚人茶经虚得名。
霜天半夜芳草折，烂漫缃花啜又生。
常说此茶祛我疾，使人胸中荡忧栗。
日上香炉情未毕，乱踏虎溪云，高歌送君出。
诗的大意是说饮茶不仅祛病健身，荡涤忧烦，羽化升仙。其中“楚人茶经虚得名”句较难理解。应该说皎然是不会非难或嘲笑陆羽的，笔者以为有以下三种可能：一是此诗写于《茶经》初稿之时，皎然作为长者，对陆羽提出了从严要求，希望他不图虚名，修改好《茶经》。二是两人关系密切，纯粹作为一句调侃之语，陆羽不会因此生气。三是皎然本人曾著《茶诀》三卷，可惜失传。可能他认为与他的《茶诀》相比，《茶经》也不过如此。总之，这是一句费解的诗，也许只有诗人才能解释清楚。
值得一提的是，此诗从侧面证实了陆羽著有《茶经》，与陆羽自传中“《茶经》三卷”相吻合。