燕麦一般分为带稃型和裸粒型两大类。世界各国栽培的燕麦以带稃型的为主，常称为皮燕麦。我国栽培的燕麦以裸粒型的为主，常称裸燕麦。裸燕麦的别名颇多，在我国华北地区称为莜麦；西北地区称为玉麦；西南地区称为燕麦，有时也称莜麦；东北地区称为铃铛麦。 燕麦是世界性栽培作物，分布在五大洲42个国家，但集中产区是北半球的温带地区。燕麦在我国种植历史悠久，遍及各山区、高原和北部高寒冷凉地带。实践证明，我国裸燕麦是一个适应性强，产量较高的粮、饲兼用作物。
燕麦质地较硬，口感不好，所以长期以来不太受人欢迎，不过，到了现代，人们通过科学研究，逐渐发掘出燕麦的优势，燕麦的好处渐渐为人们所了解，于是它发展成了受人们欢迎的食物之一。在我国人民日常食用的小麦、稻米、玉米等9种食粮中，以燕麦的价值最高，包括在营养、医疗保健和饲用等方面。
首先我们来看它的营养价值。据中国医学科学院卫生研究所综合分析，我国裸燕麦含粗蛋白质达15.6％，脂肪8.5％，还有淀粉释放热量以及磷、铁、钙等元素，与其他8种粮食相比，均名列前茅。燕麦中水溶性膳食纤维分别是小麦和玉米的4.7倍和7.7倍。
其次，它的医疗保健价值也很高，尤其是在降低血脂方面。据1981——1985年中国农科院与北京市心脑血管研究中心、北京市海淀医院等18家医疗单位5轮动物试验和3轮997例临床观察研究证明，裸燕麦能预防和治疗由高血脂引发的心脑血管疾病。服用裸燕麦片3个月(日服100克)，可明显降低心血管和肝脏中的胆固醇、甘油三酯、β-脂蛋白，总有效率达87.2％，其疗效与药品冠心平相比无显著差异，且无副作用。对于因肝、肾病变，糖尿病，脂肪肝等引起的继发性高脂血症也有同样明显的疗效。由于燕麦富含纤维素，可以刺激胃肠蠕动，有利于通大便，这对老年人防中风很有帮助。
燕麦营养丰富，富含高分子碳水化合物和膳食纤维，独特的水溶性纤维β葡聚糖会延长碳水化合物的消化时间，不仅能持续稳定地提供能量，更能带来一天都充沛的精力，保证健康的同时更能提供持久能量。
燕麦制作的食品有多个品种，较为普遍的有燕麦炒面、燕麦粑粑、燕麦粥等。燕麦炒面适宜于旅途携带，山区苗族群众在打猎和野外劳动中，都喜欢将燕麦炒面拌清泉水佐食，细细嚼之，绵软而微甜，清香可口。燕麦粑粑是将燕麦面倒入面盆里，加适量冷水，用手反复搓揉做成厚薄、大小不一的粑粑，放在火上烘烤，以烤到焦黄为度。吃时，酥脆松香，色味俱佳。如用蜂蜜或糖稀边蘸边吃，更是香甜可口。
英国前首相撒切尔夫人非常喜欢吃燕麦做的面包，很多年来一直保持着早餐食用燕麦面包的习惯，就连出国访问也不能中断这个习惯，她在上个世纪80年代访问我国的时候，虽然只有短短几天，也要坚持用从英国空运来的燕麦面包作早餐，可见这位首相对燕麦食品情有独钟。
这里需要提醒读者朋友们，燕麦不太容易消化，所以一次食量不能太大，否则会造成胃脘胀满或者胃肠痉挛。