中医药界有一首小诗描述了白芍的外观特点与功效：“白芍条匀两头齐，坚重粉色菊纹细，补血敛阴平肝阳，柔肝止痛用之宜。”
白芍为芍药属植物的根，别名芍药，又名将离、婪尾春、殿春，原产于我国北部，目前在秦岭、大别山等地尚有野生。主产于山东、安徽、浙江、四川、贵州等省，东北、河北、山西、内蒙古、陕西等地有栽培。白芍按产区可分为三大类：产于浙江的称“杭芍”，产于安徽的称“亳芍”，产于四川的称“川芍”。
芍药是我国药用的传统花卉，有悠久的栽培历史。《诗经·郑风》中就有“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”诗句。因多在男女惜别时相赠，故我国古代人民把芍药作为将离草。古代有“牡丹为花王，芍药为花相”的说法，由于芍药具色、香、韵三者之美，历代文人倍加赞颂。芍药分赤芍、白芍，赤芍活血祛瘀，白芍和血养阴，属于祛邪固本的良药。芍药苦酸微寒，入肝经。功效为养血敛阴，柔肝止痛，平抑肝阳。用于血虚萎黄、月事不调、痛经、崩漏，营卫不和、恶风自汗，肝郁胁痛，腹痛，四肢挛痛及肝阳眩晕头痛等症。
芍药通过不同的炮制方法，能够产生不同的功效。白芍生用敛阴平肝作用较强；白芍炒后长于养血和肝，多用于肝旺脾虚痛泻者；白芍酒炒后偏于养血活血，血虚兼寒凝血瘀之证最宜；白芍醋炒增强柔肝止痛之力。
近年来，一股自制中药美白面膜风在年轻女士间盛行。而中药店专门购买带“白”字的几种药材，如白芷、白术、白茯苓、白芨、白芍等，女士们要求药店磨细这些药材，以方便在家中自己调制美白面膜。面对自制中药面膜美白风，有专家提醒广大爱美女士需谨慎行事：“虽然这些中药对美白去斑确有一定功效，但白附子、白芍等中药都有小毒副反应。而敏感肤质的人士，更不能将自己的脸蛋当作试验田，防止出现更大的过敏反应。”
在我国历史上流传比较广泛的中医美容方，可能要数明代医学著作《医学入门》记载的三白汤，“白芍、白术、白茯苓各5克，甘草2.5克，水煎，温服”。此方最初治疗伤寒虚烦，后来发现可以补气益血、美白润肤，遂在民间流传开来。此方配伍精当，适于气虚血寒导致的皮肤粗糙、萎黄、黄褐斑、色素沉着等。中医认为人的皮肤润泽与否和脏腑功能有密切关系，如果脏腑病变，气血不和则皮肤粗糙，面部生斑。因此，该方剂从调和气血、调理五脏的功能入手，从而美白祛斑。
关于中药美容，晋代葛洪的《肘后救卒方》还首创了用鸡蛋、香粉、杏仁制成美容面膜。有美白、祛斑作用的方剂也不少，如《洪氏集验方》中记载的琼玉膏（由人参、生地黄、白茯苓、白蜜组成）有益气养阴、润肤增白的作用。