1954年江南水墨画写生之后，李可染的创作进入第一个高峰时期，不少具有代表性的人物、山水画作品都出现在这一时期，正是用最大功力打进传统，再用最大勇气打出来之时的升华。
《钟进士送妹图》
作为传统绘画题材，自唐代吴道子以来，很多画家都画过钟馗。在民俗中，钟馗是能够啖鬼、驱邪辟不祥的善神，虽然外貌丑陋，但心地善良，一团正气，作为端午节的节令画，在民间传说中又衍化为种种故事，其神通也愈加广大了。
李可染笔下的民俗题材人物画，以画家幽默的性格，常有一些不拘常格的题材和表现手法。他早年入选1937年教育部主办的第二届全国美展的成名之作，就画的是钟馗。创作于1935年的半身像，笔墨潇洒纵放，是典型的李可染早期人物画风格。2000年在香港曾见到李可染作于1946年端午的《钟馗退休图》，题曰：“丙戍端午，问君、崇艺、簘簘诸君来有君堂，余乘兴写钟馗数幅。崇艺云：今之世鬼魅横行，气焰万丈，钟馗复生，亦必退休钟南山矣。言颇隽永，因成斯图，相与大笑。”感时伤事萌生的画材，以游戏笔墨出之。
李可染不止一次画钟馗，然而，他不画驱鬼啖鬼，画中也无寓意“福来”的蝙蝠。他在1947、1948年画的水墨钟馗，墨渖淋漓，画的是一名按剑而立，邋邋遢遢的莽汉。
在诸多钟馗题材中，最美好的是钟馗嫁妹的故事。说的是钟馗中进士后，却因刚正不阿被黜，一怒之下，触阶而亡，死后，友人杜平为之料理后事。钟馗在阴曹成为判官，心中放不下未曾出嫁的小妹，于是回到人间，亲自操持了小妹与杜平的婚事，其温煦的人情味令人感动，后来成为戏曲的题材。李可染于1962年（壬寅）之春作于广东从化温泉宾馆的《钟馗送妹图》，见于多种画册，一向被人们视为李可染人物画创作的经典作品。不画“嫁妹”而画“送妹”，省却了许多情节描写，却对人物形象的表现提出了很高的要求，“送妹”一画中的钟馗，既不猛厉，亦无神仙气概，而是一位老实巴交的龙钟老汉，莽莽苍苍一团浓墨，与身旁清秀娇小的妹妹，形成强烈的黑白、刚柔、虚实对比。记得1992年，李可染画展在中国美术馆布展时，周思聪在此画面前端详了半晌，哑然失笑说：“多像李先生自己，瞧那双脚！”确实，钟馗形象中渗透着画家自身的个性、气质、是神似。
很少人知道，李可染同时期画过两幅类似的作品。另一幅在1964年赠给他当年在西湖艺术院一道参加一八艺社的同窗好友汪占辉了。汪占辉《在西湖边上的友谊》一文中曾记述过那段经历：1963年10月中旬，汪占辉从西安到北京，拜访李可染，仔细观赏李可染近年画作之后：“我不知道哪来的勇气、哪里来的罗曼蒂克色彩，我竟毫不含糊的高声说：‘《钟进士送妹图》这幅最好，太奇特了，太动人了！请问可染兄，能不能把这张画作照样画一张给我？’可染同志居然笑起来说：‘凑巧，这幅画有两张，这张你认为好就送给你。’”几天之后，汪占辉去取画，李可染已在画上加了长跋，深情回忆三十多年前两人“同在西湖艺术院学艺，同住于岳庙两侧破尼庵，朝夕谈文论艺”的手足之情。汪占辉在那篇文章中说《钟进士送妹图》“是我半生中稀有的纪念品之一。……从这幅创作中一次比一次地领悟到李可染同志在中国画方面的造诣之深厚。”
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了解详细信息请参见《烟草周刊》2006年6月1日第20期。