３月４日下午，周宜兴委员在小组讨论中的一番发言引起了前来参加讨论的中共中央政治局常委、国家副主席曾庆红的注意。
他在汇报民盟对甘肃定西农村２０年来的调查研究情况时提到了这样一个例子：甘肃省临洮县辛店镇的洋芋（土豆）购销协会，有会员２３５人，下设５个分会和２００多个收购网点，销售网点遍及青海、西藏、上海、广东、福建等２０多个省、市，仅这一个协会年外销土豆就达４０多万吨。２００４年４、５月间土豆下种时，协会已经为１０万亩土豆签了订单，农民不再为增收后的销售操心了。
上述情况引起了曾庆红副主席和委员们的兴趣。周宜兴说，曾庆红副主席听了他的汇报后马上提出建议，党员应该在领办农民专业合作组织中发挥自己的作用。著名经济学家厉以宁也表示，应该对目前出现的各种农民专业合作经济组织进行更深入的理论研究。
而在调研中打动周宜兴委员的不仅仅是这个“土豆的故事”，他说，他们走访了１５个协会，每一个协会都有一个动人的创业故事，每走一个地方他们都深深地为农民的创造性所折服。甘肃省渭源县五竹乡有一个青豆技术开发协会，会长是个年轻人，他在南方打工时看到南方人喜欢吃“拌青豆”，而这种“青豆”正是他们当地产的嫩蚕豆做成的。于是，年轻人回到家乡，组织农民提前一个半月收割蚕豆，并加工成“青豆”卖给东南沿海市场。结果，原来亩产值只有３００元的蚕豆，经过收割、加工、包装、冷藏、销售、运输以及秸秆利用等一系列转化，亩产值提高到１５００－２０００元，青豆在当地变成了一个产业，而这个产业正是农民自己创造出来的。
周宜兴委员说，２００４年他们在定西调研时，土豆协会已经发展了五年之久，定西市以专业协会为主体的各类农民合作经济组织已经发展到了３９８个，参加的农户总数达５４０００多户，约占农户的９％，２００４年实现产值６．４亿元，占全市农业总产值的２６％，农民专业合作经济组织为农民增收发挥了巨大作用。特别是那里的很多协会，通过与高校和科研院所联合，引入国内外先进的科技成果，一下子由土生土长、只卖卖特产的合作经济组织站到了高处，把特色产品做成了优势产业，这为中国特有的多农户、小规模农业实现产业化提供了可借鉴的路子。