“想到过会走许多弯路，甚至失败吗？”这是记者一年前向一位省联社负责人提出的问题，“当然想过，可这是我们的责任。我们必须用自身的实践告诉后来者，什么是可以坚持的，什么是需要调整的。”
这就是真实想法，这群义无反顾地肩负起开路先锋重任的人们，用了一年多的时间不停前行。随着安徽省农村信用社联合社在２００４年的日历即将翻过时正式挂牌，这些先行者才真正传递出了手中紧握的接力捧。回顾他们的改革步伐，或许会为我们新的启航指明方向。
曲折启航
由于历史沿革、功能定位、性质作用等与其他金融机构具有明显差异，农信社改革与其他金融机构改革相比更具有复杂性。农信社能否实现改革目标，不仅受制于自身改革发展的历史、现状和特点，而且受制于外部社会环境的影响。
正是如此，使得农信社改革一开始就多了不少曲折。《深化农信社改革试点方案》从出台到公布、从层层下发到领会精神，最终再落实到行动，前前后后用了近三个月的时间，从炎炎盛夏到瑟瑟深秋，预期中的声势浩大、热火朝天的改革景象并未出现。“慢起跑”成了改革留给人们的最初印象，而造成这种局面的一个主要原因就是宣传不到位。
农信社改革方案出台后的第一个插曲，就是对管理权的理解“跑了调”。就在国务院１５号文件的精神刚刚传达到基层，四川、河南、湖南和山东等省份农信社便相继出现挤兑风波，不少农民误认为农信社管理权会下放到县乡政府，对县乡政府支付能力的担心引发了集中提前支取的现象。当时记者就此事件采访时，河北某农信社的一位负责人告诉记者：“大多数农民都不是很清楚改革的政策，其实有很多基层农信社员工也对改革方向一知半解。”
如果说以上事例还不足以说明问题，那么改革已进行了几个月之后，银监会派出的记者团深入基层采访时发现，许多农户对农信社下一步改革的情况并不清楚，对如何入股的有关情况也不清楚，这更说明了农信社改革宣传的不到位。因此向更多的农户宣传农村信用社的改革，让更多的农户和个体工商户关心并积极参与此次改革成为最要紧的事。
迎头赶上
训练有素的队伍在行进中不但要走得快，还要步伐齐。开始的波折并没有影响农信社改革的总体进程，他们很快调整了状态，在２００４年一开始就你追我赶地进入了加速期。虽然８省市农信社发展状况差别很大，改革方案也给出了很大的选择范围，但在改革实施中，还是出现了步伐一致的现象。成立省联社、组建农村合作银行以及申请专项票据成了本次改革中最受青睐的方案组合。
贵州省石秀诗省长在２００４年来临的前一天，健步走上主席台，为贵州省农村信用社联社揭牌，我国深化农村信用社改革试点省份中首家省级农信社联社宣告成立。与此同时，８省市农村信用社改革试点实施方案获国务院批准，除重庆、江苏已建立省级联社外，其余６ 省均选择省级联社作为省级政府管理本省农信社的载体，通过省联社指导本地区农信社加强自律性管理。
产权改革是改革的重中之重，两年前宁波鄞州合作银行的成立引来众多非议，如今，农村合作银行却成了“香饽饽”，８省市２００４年已组建多家农村商业银行或农村合作银行。据江西省银监局人士透露，在８省市上报的方案中，浙江省计划组建２０多家农村合作银行，积极性最高，其余６省市也都要组建１０多家农村合作银行，江西上报了１２家已经算是很少的了。
“农信社的职工对农信社能改造成农村合作银行非常高兴，因为原来是‘社员’，改革后就成了‘行员’，地位提高了。”江西景德镇市银监分局筹备组组长在接受媒体采访时说。对农信社来说，改造成农村合作银行，就可以享受商业银行的待遇，融资功能大大提高。
“主要是农村商业银行追求利益最大化与支持‘三农’冲突。”对于放弃农村商业银行而选择农村合作银行的缘由，浙江省副省长、浙江农信社改革试点领导小组副组长陈加元如是说。另一方面，组建农村商业银行不仅可能失去信用社的优惠政策支持，也可能脱离信用合作系统，使得全省难以形成完整的体系。
扶持资金无疑是此次改革中最让人心动的一块“蛋糕”。８个省市步调一致地申请认购了专项票据，总计３６０多亿元，虽然专项票据的兑换有着较高的门槛。但相比试点地区对专项票据的热情，专项借款却只有吉林、陕西两省申请，且总计不超过２０亿元。
各地农信社主要是考虑中国人民银行专项票据的扶持政策在具体操作时，对不同的产权形式有不同的要求，但另一方面也充分表达出他们对于未来改革的信心。
全速挺进
历经一年多的时间，在积累了一定经验教训的基础上，国务院决定将试点范围扩大到２１个省（区、市）。按照中国银监会排定的扩大试点２１个省（区、市）改革的时间表，２００４年１２月底之前，完成各省实施方案的报批，争取有部分省级管理机构挂牌，新的管理体制框架基本形成；今年３月，第一批央行票据能够发行；今年６月，央行票据发行额达到核定票据总额的８０％左右。
８省（市）农信社一年多的成败得失成为后来者积极吸取的经验教训，２１个省（区、市）在选择管理体制模式时，比原来８个省（市）有了进一步的发挥。除了大部分地方还是选择省级联社的模式外，有些直辖市和边疆省份考虑采取其他的模式。如：有的边疆省份因为县级分散，认为省联社不方便，考虑采取事业单位的模式；有的直辖市希望采取两级合作银行的模式；也有的直辖市提出成立农村商业银行的模式。
２００４年１２月初，银监会在江西南昌组织召开深化农村信用社改革首批８个省（市）省级联社管理工作座谈会，就８省（市）联社组建后的运行管理情况进行了交流。会议对省级联社运行中存在的问题进行了分析。
会议在一些重要问题的认识上达成了共识。例如，需要进一步明确省级联社对农村信用社的管理职能定位，避免采用行政审批的管理方式和方法，应大力加强对基层农村信用社的服务。省级联社如何履行好管理、指导、协调、服务的职责，没有现成的模式和做法可供套用或借鉴，只有在实践中不断探索，勇于创新。
会议就省级联社应该“管什么、怎么管”的问题，进行了热烈讨论。多数意见认为，目前阶段，省级联社主要应管好六件事，即：管班子、管内控、管经营方向、管合规经营、管业务指导、管搭建服务平台。对“怎么管”，比较一致的看法是，应依法管理，靠制度管理，加强民主管理，分类指导，不搞“一刀切”，要善于运用经济的、市场的办法来管理。