１５个小时的漫长行驶，火车终于从北京到了河南省南召县。偏僻、落后、缺乏现代气息，还没进入这个全国著名贫困县的地界，这种挥之不去的感觉就开始笼罩在记者的心头。
但事实并非想象的那样。在整个采访行程中，记者感受到了贫穷背后正在成长的力量，这种力量正在努力改变南召县在人们心中传统的印象。这一切的改变，似乎与一个叫做“南召县扶贫经济合作社”的组织有某种联系。
转折发生在９年前一次偶然的机遇。
１９９３年９月，中国社会科学院农村发展研究所的“小额信贷扶贫”课题组成立，它是我国最先采用与国际规范接轨的小额信贷的方式实现扶贫到户的组织。课题组主要从事小额信贷的理论研究和试验研究，并于１９９４年先后建立６个县的小额信贷扶贫试验点，南召县幸运地成为了“扶贫经济合作社”实验点之一，并于１９９５年正式开始运作。
南召县扶贫经济合作社成立以来，正悄声无息改变着这个贫困的县城，如今南召的面貌今非昔比，已形成了食用菌、绢丝毯、水产养殖业、经济林、柞桑、畜牧等六大支柱性产业。而这一系列的成果都融入了每一个普通农民的生活中。
贺延梅无疑是一位幸运的普通农村妇女，她获得了“扶贫经济合作社”小额资助扶贫项目的第一笔贷款。１０００元钱对于一个生活在北京上海的城市白领不过是小菜一碟，但它却能成为了她一家摆脱贫困的奋斗起点。贺延梅清楚地记得：“我用这第一笔钱买了３５０棵桃树苗，当年除还了扶贫社的１０００元和利息后，还纯收入１５００元。”淘到第一桶金的她看到了希望。第二年，她再向扶贫经济合作社贷了２０００元，买了一辆农用三轮车，在村里跑起了运输……到今年，贺延梅全家年纯收入已达几千元，这是以前她想也不敢想的数目。而当问８％的年贷款利率是否会对她还款造成很大困难时，贺延梅轻松地解答了这个问题：“我的贷款每周还一次，一年分５０次还，每星期只要还２０多元就行了，平时家里卖些鸡蛋、白薯的钱就可以还上了，不费劲。”
贺延梅一家贷款成功摆脱贫困的事情很快就传遍了全村。南召县城关镇张村的扶贫中心主任周太省对记者说：“村里像贺延梅那样的有４０户，他们贷款买三轮车跑运输，如今收入都不错。现有许多农民正在提交申请，想贷款走致富路。”
穿过一排排用白色大理石砌成、富有古朴气息的房屋，记者来到了城关镇的一个大理石加工厂，工人们正抡起锤子，修饰出一个个精美的大理石砖块。没有人会想到，创建这样大规模的一个工厂，源于扶贫经济合作社１０００元的贷款。创建者陈丰伟、马明臣夫妇在加工厂地有节奏感的叮当声中，给记者讲述了他们创办经历。２００１年，他们获得了１０００元贷款，刚开始他与妻子用这笔钱做小本生意，为了保证能够每周按时还款，他们还用打零工的方式去还款。由于马明臣能每周按时还款，此后２年，他又顺利地获得每年再贷款１５００元、２０００元。他告诉记者，第２年他将贷到的１５００元用于大理石加工、开办加工厂，第一年还清贷款并盈利，如今加工厂已有一定的规模，大理石是销往广东、辽宁等省。他说，他们村前前后后有４００多人接受了小额信贷，全部都按时还款，大部分都提高了生活水平，对以后的生活很有信心。
扶贫社的成立，改变了村民的生活习惯。一位村民说起过去的生活有些不好意思：“一年里也就是种收两季比较忙，以前没有扶贫社资金的资助，我们做生意没有运转资金，干什么都不行，没事时就和其他人一样，也爱玩牌。每次回家后，媳妇都会搜一遍口袋，看钱有没有少，这样既浪费了时间，又伤了感情。”
而在扶贫社的有关章程和制度规定：扶贫社的小组成员应遵循和发扬扶贫社的精神文明公约；定时定点交还应还贷款。这些规定无疑促使了农民的生产积极性，他们想方设法通过各种途径走致富路，按时归还贷款，以争取下次的再贷款。按勾长远主任的说法，我们扶贫社的贷款对农民有一定的压力，这种压力会提高农民的创造力。
扶贫经济合作社的小额信贷不仅给急需的农民解决了燃眉之急，而且为农民架起了致富的金桥，拉近了扶贫社与普通农民的距离。社员余保涛是一个经常拿来说明扶贫社好的例子。余保涛是远近闻名的纺织能手，绣得一手好花。可苦于无资金，没能展现自己的本事，２００２年，在扶贫社的帮助下，余保涛用贷款的钱买来材料，制起了丝绸毯。余指着５尺长３尺宽的丝绸腼腆地对记者说：“你别看毯子不大，可要织成它，可要花费几个月的时间，遇到好的行情，有时能卖到一万元一张呢！”她补充：“没有扶贫社的支持，我是不可能发展起来的，扶贫社的小额信贷对我们太重要了。”
可以看出，小额信贷在中国贫困山区发挥着重要作用，小额信贷的接受者往往是无法通过传统渠道融资获得资金。虽然南召县扶贫经济合作社发放的贷款通常只有１０００元或２０００元，但对于贫困人口来说，有无小额信贷就大不一样了，因为它可能决定了那些在贫困的边缘徘徊的人们是继续下去还是脱贫致富。
据南召县扶贫经济合作社主任勾长远介绍，他们取得的成绩不仅铭刻在农民们的心中，也得到了社会各界的关注和承认。２０００年，南召扶贫经济合作社获得美国乡村银行基金会（一个专门关注、支持和推广小额信贷扶贫的国际机构）２０００年度“先锋奖”；２００４年，“小额信贷扶贫”课题组获２００４年度中央国家机关“五一劳动奖状”。
如果把南召扶贫经济合作社的工作比喻成点燃农民心中希望的扶贫之火，那么，让这把火越烧越旺，是所有人共同的愿望。
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