冬小麦生育期长达２００天以上。在这漫长的生育过程中，它每时每刻都要由土壤中摄取养分。按每生产１００千克小麦吸收３千克氮素、１．５千克磷素、２．５千克钾素估算，生产５００千克小麦，就要吸收１５千克氮素、７．５千克磷素、１２．５千克钾素。要夺取小麦高产，通过施肥补充土壤中的养分，让小麦吃饱吃好非常重要。
冬小麦一生可以分成苗期、拔节期、抽穗期和成熟期等生育阶段，各个生育阶段长短不一样，生长快慢不相同，吸收养分的多少也不相等。吸收养分最多的时期是生长最旺盛的阶段，而吸收养分最少的阶段是成熟衰老的时期。成熟衰老阶段，有时不但不吸收养分，还会把吸收的养分排放到土壤中去，称作“外泌”现象。“外泌”就是养分向外流出。
小麦的苗期对养分需要量并不大，吸收养分数量也不惊人。从出苗到拔节约占整个生育期２／３的时期内，小麦吸收的氮素仅为吸收总量的１／５，磷、钾仅各为１／３。苗期虽然吸收养分不多，但养分的作用很大，小麦对养分的反应也极为敏感。充分的养分，会促使小麦早生根、早分蘖、早进行穗分化；会使小麦根系多、分蘖多。根是摄食的嘴巴，发达的根系延长了吸收养分的范围，使小麦可以到处“张口”，由不同土壤部位吸收养分，既拓宽了小麦吸收养分的领地，也增强了小麦抗旱的本领。小麦产量由穗数、粒数和粒重三部分构成。分蘖是主茎的姊妹，负担着成穗的责任，而穗是抚育种子的摇篮。分蘖增多就会增穗增粒。因此，“三早两多”是小麦高产的基础。
小麦苗期又是一个幼年阶段，根系弱小，吸收养分能力有限，供应养分比其他阶段显得更加重要。
由于以上原因，人们把小麦叫“胎里富”作物。胎里富就是幼苗时养分供应要充分，不能受饥挨饿。
根据小麦胎里富的特点，小麦施肥要早：有机肥料作底肥早施，化学肥料作种肥早施。
有机肥料作底肥早施是指结合深耕提前施入。采用这种办法可以使体积庞大的有机肥料找到容身的场所，进到合适的位置——比较深的土层，因此不论对于有灌水条件的水浇地，还是对没有灌溉条件的旱地，都是最好的选择。采用这种办法，还可以使有机肥料中的养分尽早解放出来，满足庄稼的需要。有机肥料施入后，土壤中的“厨师”——土壤微生物就开始对其加工了。在微生物利用有机肥料中养分的同时，会把有机肥料中大量难以被庄稼利用的养分解放出来，变成庄稼餐桌上的食品。这样小麦出苗以后就会得到“美味佳肴”，生长健壮。施得过晚，不但没有这种作用，而且施用没有腐熟的有机肥料时还会发生庄稼和微生物之间食物争夺：微生物要由肥料中吸取养分，庄稼也要由肥料中吸取养分，但数量众多、争抢能力强的微生物得到有机肥料中的能源物质（有效碳源）后，如虎添翼，大量繁殖，“微”手众多，会把有机肥料中本来就不多的可用食品一扫而光；得不到养分的小麦表现出叶黄衰弱的现象，这就是群众所说的“生粪咬苗”。 生粪咬苗实际上是微生物与庄稼争夺养分的后果。
更重要的是，底肥能够供给小麦一生的养分，特别是需肥最多时期的养分。作为底肥的有机肥料，会在微生物作用下，伴随着小麦生长的脚步逐渐释放出有效养分。幼苗阶段，温度低，微生物活动不积极，底肥释放出来的养分数量不大，可以供给小麦需要的一部分养分。开春以后，小麦加快了生长步伐，开始返青拔节了。匍匐地面的幼苗，一跃而起，竞相生长，“食量”随之猛增。这时，身居耕层的底肥，也不甘落后，它们在微生物积极作用下，释放和提供比较多的养分。后期有机肥料提供的养分减少，但小麦的生长也接近尾声。因此，作为底肥的有机肥料养分的释放，基本上与小麦生长的旋律同步而行。充分的底肥能使小麦均衡生长，不至于造成前期过猛而徒长，后期脱肥而早衰。当然，由于有机肥料中所含的养分有限，在一些关键时期必须补充施用化肥。
我国农民对有机肥料早施、作底肥施的好处早有认识。“一底顶二浮”，“千施万施不如底肥一施”是我国各地劳动人民的普遍看法。陕西关中地区经验证明，有机肥作底肥施，每１０００千克土粪增产１０多千克小麦；用作浮粪（即冬前撒施地表）只能增产小麦２－３千克。我们的多次试验证明，作底肥施用是发挥有机肥料作用的关键。１００００千克土粪作底肥，小麦增产１３２千克；作冬季浮粪，只增产１９千克， 相差近７倍。我们的另一试验结果又证明，亩施５０００千克土粪作底肥，增产小麦４１千克；冬季追肥，增产２５千克；开春追肥，只增产９千克。有机肥料作底肥和作追肥的效果差异可见一斑！
化学肥料作种肥早施就是在小麦播种前或播种时施用化学肥料。施过有机肥料作底肥的田块，要补充施用化学氮肥；未施有机肥料作底肥的田块，要考虑同时施用氮肥和磷肥。与小麦的需要相比，有机肥料中氮不足，磷有余。施了有机肥料后，小麦往往还会发出缺氮的信号，叶子发黄，长相不佳；但施过有机肥料的田块再施磷肥，磷肥往往没有效果。因此，有机肥料要与氮肥配合施，要与磷肥分开施。这就是说，施了有机肥料的田块还要施氮肥，但不要再施磷肥。化学肥料作种肥最好在播种前整地时施入，以便施得深，这对磷肥更加重要；也可通过机器施到播种沟旁：睡在种子旁边的肥料是送到嘴边的食物，小麦生根以后就能利用，很快发挥作用。
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