20世纪40年代，20出头的彼得来到通用汽车公司做业务员。当时，通用汽车销量很不好，总裁阿佛雷特先生就把优秀的业务员集中在一起，组成一个精英团队，并亲自上课培训，期望由这支特殊团队来推动公司销售的状况。

    彼得因销售业绩不错，也被选中进入特训团队。但第一天培训结束后，彼得却来到阿佛雷特先生面前说这个做法不会对销售起到什么帮助，阿佛雷特先生有些生气：“我把你们这些最好的业务员培养成最优秀的精英，如果销量还不会有改观，那你们就太让我失望了。”

    彼得没有再说什么，第二天一早，他提着一只小木桶来到总裁办公室。那是一只很奇怪的木桶，周围一圈木板像齿子一样各有高低，参差不齐，他问阿佛雷特先生：“总裁先生，如果我想要往里面盛更多水，就不断加长那些长板，您觉得这是一个好主意吗？”

    “简直荒唐！”阿佛雷特先生不屑地说：“无论把那些长板加多长，这只木桶的水也只能装到最短的板那里为止，接着加再多的水都会流失掉，唯一的办法就是加长那些最短的木板。”这时，彼得哈哈一笑说：“可是总裁先生，如果把我们的公司比做一只木桶，您又为什么要不断地加长那些长板呢？”阿佛雷特先生听后，思虑良久后做出了新决定：让业绩最少的业务员接受最好的培训，并且在工作中也让好的业务员和差的业务员形成帮带关系。

    新业务员或相对较弱的业务员遇到困难，优秀的业务员也参与帮助完成，完成后还能享受到一定的佣金提成，而差的业务员不仅不会因为这点提成被瓜分而伤感，而且还信心倍增，因为如果不被瓜分这部分，事实上他们无法完成这笔交易。与此同时，他们为了尽量避免被瓜分佣金，也纷纷开始努力钻研起来推销之道……

    就在这样的有序互动里，仅几个月的时间，通用汽车销量很快就上去了。这个向阿佛雷特先生提建议的彼得，就是后来被称为现代层级组织学奠基人的劳伦斯·彼得，而他当初“加长最短的板”的建议，就是后来他的著名管理学说“木桶理论”。