清朝得以入关，是捡了一个大便宜，实际上，明王朝是被饥饿的农民颠覆的。直接原因就是对农民剥削过重。万历年间，加派三饷，每年从农民身上，多搜刮一千多万两白银，剜肉补疮，动摇了大明帝国的根基。

    所以，清代皇帝经常讲，明不是亡于崇祯，而是亡于万历。

    熟读历史的乾隆知道，饥饿的农民是国家最危险的敌人，温饱的农民则是皇权最坚定的支持者。统治者的自我克制，在乾隆身上，表现得比较明显。

    乾隆鼓励农民开垦荒地不遗余力，出发点仅仅是为了百姓生计，而不是为国家增加税收。乾隆即位之初，就在《大清律例》中，增加新的一条：“各省官员不得再重新丈量农民土地，也不得强令农民向官府汇报自己开垦的荒地。”其实就是宣布，农民新开垦出来的土地，不用给国家交税。

    由于皇帝鼓励垦荒，全国耕地已经超过十亿亩。但国家税收，始终只按七亿多亩征收。诚如乾隆所言：“民为邦本，庶富相因，但令小民于正供之外，留一分盈余，即多一分蓄积，所谓‘藏富于民’‘百姓足，君孰与不足’者，此也。”

    登上皇位后，乾隆决定在全国范围内，免除拖欠多年的农业税。凡是拖欠十年以上，就是雍正三年以前所欠的农业税，全部免交。过了20天，皇帝再次颁旨，宣布去年以前，即雍正十二年以前所有未交的农业税，一律免除。

    在六十多年统治中，乾隆帝多次部分或者全部免除农民的农业税，从而使自己成为中国历史上减免农民税款最多的皇帝。他先后五次普免全国钱粮，一共少收农民白银1.4亿两，粮食1200万石。

    如此手笔，不可谓不大。

    据《清代国家与社会》一书提供的数字，乾隆一朝所减免的农业税总数为2.0275亿两白银，是中国历朝之冠。以一两白银折合人民币200元计算，折合今天币值405亿元人民币。我们再用另一个数字表述一下，乾隆减免的农业税，占乾隆朝财政总收入的7.57%。

    乾隆深深懂得，贫富差距过大，是社会动乱的源头，所以，他采取许多照顾最底层民众的措施。

    乾隆朝农业发展的标志性成绩，是全国粮食产量的增加。据吴宾《论中国古代粮食安全问题及其影响因素》载，中国历代口粮总量发展，呈现总的上升趋势。其中，秦汉为417亿斤，唐代为626亿斤，宋代为835亿斤，明代为1392亿斤。到清乾隆晚期，一跃达到2088亿斤，是历史最高水平。

    正是农业的成绩，使乾隆朝的人口发生爆炸，支撑各项社会经济发展指标，达到中国历史的峰值。

（摘自《饥饿的盛世》，湖南人民出版社）