供销合作社的根本在农村，服务主体是农民，为“三农”服务既是供销合作社的办社宗旨，也是供销合作社生存和发展的基础。坚持为农服务的方向，提高为农服务水平是供销合作社工作的出发点和落脚点，各项工作都体现为农、助农、便农、惠农、利农。也正是因为这种办社宗旨，才造就了全国闻名的“扁担精神”、“背篓精神”、“新仓经验”。地处太行山区的河南林州市石板岩供销合作社被称为“山里人心上的供销社”，他们艰苦创业、勤俭办社、一心为民、开拓创新的精神被称为“扁担精神”。以北京市房山县周口店供销合作社分销店职工王砚香的事迹为素材拍摄的电影故事片《红色背篓》，使供销合作社人的“背篓精神”传遍全国。1955年，浙江省平湖市新仓供销合作社同农业生产合作社订立结合合同的经验，被毛泽东主席以《供销合作社和农业生产合作社应当订立结合合同》为题编入《中国农村的社会主义高潮》一书，并指出要普遍推行，“新仓经验”因而广受关注。2012年3月起，《中华合作时报》刊发“行业楷模，时代风采”系列专题报道，对这些老典型进行了报道。

　　党的十一届三中全会以后，供销合作社改革从恢复“三性”入手，即组织上的群众性、管理上的民主性、经营上的灵活性，改“官办”为“民办”。把供销合作社真正办成农民的合作经济组织，是供销合作社体制改革的核心问题，也是能否改革成功的关键。

　　2009年11月17日，《国务院关于加快供销合作社改革发展的若干意见》正式出台，这就是通常所说的国发〔2009〕40文件。这是总社恢复成立以来党中央、国务院下发的第三个关于供销合作社改革发展的文件。前两个文件，一个是中发〔1995〕5号文件，一个是国发〔1999〕5号文件。国发〔2009〕40号文件主要内容分为3个板块，共6章、19条。文件全文出现“支持”、“鼓励”等表述21次，其中 “支持”的表述出现15次。主要政策包括三个方面：一是国家已有明确意见，再次重申强化的政策；二是国家已有相关规定，明确同样适用于供销合作社的政策；三是新增的政策。

　　国发〔2009〕40号文件，对国家已有明确意见，再次重申强化的政策主要包括：第一，继续加大对“新网工程”资金支持力度。第二，抓紧落实解决系统地方政策性、经营性财务挂账及职工养老保险。第三，支持供销合作社承担国家委托的重要商品储备经营任务。第四，重申供销合作社社有资产的属性和有关权益。文件中“新增的政策”主要包括：供销合作社土地的确权登记和处置收益的使用问题；县及县以上联合社机关人员“进财政”和参照公务员法管理问题；探索进一步理顺联合社与企业之间的关系问题；支持供销合作社开展农村信息化网络建设及其他业务经营问题。文件对供销合作社改革发展提出了总体要求，其中包括“三个坚持”的要求，这就是坚持为农服务宗旨、坚持社会主义市场经济改革方向及坚持合作制基本原则。