玉蝉早在战国时期就已经被当作陪葬用的。在死者入殓前，要用珍贵的玉将死者的双眼、鼻孔、耳朵、嘴巴、阴部、肛门罩住，这些陪葬用的玉器被称作九窍塞。其中，放在嘴里的口琀从战国时期开始有了蝉形玉器，它是压在死者舌面上的。由于古人发现蝉能蜕壳，就像死而复生一样，所以古人越来越多地把口琀做成蝉形。

　　这件玉蝉通体呈青白色，局部有红色沁，它的背面中部有两道刀刻的弧线用来代表蝉的两翼。由于这两道弧线像汉字“八”，又是汉代所独有，所以这种刀法被人们称作“汉八刀”，而这种玉蝉则被称作“汉八刀玉蝉”，或简称为“八刀蝉”。